Universitas Bung Hatta didirikan pada tanggal 20 April 1981 di bawah naungan Yayasan Pendidikan Wawasan Nusantara. Tahun 1996, berganti nama menjadi Yayasan Pendidikan Bung Hatta.

Adapun gagasan mendirikan Universitas Bung Hatta adalah, guna ikut berperan aktif dan bertanggung jawab dalam melaksanakan pendidikan nasional. Sebagai lembaga pendidikan tinggi, Universitas Bung Hatta diharapkan mampu mengemban misi pembangunan nasional dalam bidang pendidikan sesuai dengan cita-cita Bapak Proklamator RI, Dr. Muhammad Hatta.

Sejak diresmikan 20 April 1982 oleh Dirjen Dikti Depdikbud, Universitas Bung Hatta memiliki enam fakultas yakni:

1. Ekonomi
2. Hukum
3. Keguruan dan Ilmu Pendidikan
4. Sastra
5. Teknik
6. Perikanan

Tahun 1996, Fakultas Teknik dipecah menjadi 2 fakultas:

1. Fakultas Teknik Sipil dan Perencanaan (FTSP)
   dengan 3 jurusan/program studi, yaitu Teknik Arsitektur, Teknik Sipil dan Perencanaan Wilayah dan Kota.
   
2. Fakultas Teknologi Industri (FTI)
   dengan 4 jurusan/program studi, yaitu Teknik Elektro, Teknik Mesin, Teknik Industri dan Teknik Kimia.

Tahun Akademik 2002/2003 dibuka lagi 2 program studi baru yaitu Teknik Ekonomi Konstruksi dengan jenjang program D-III pada FTSP dan Sastra Jepang dengan jenjang program S-1 pada Fakultas Sastra.

Dalam rangka memenuhi permintaan masyarakat dan menyiapkan tenaga guru yang profesional, mulai tahun akademik 2002/2003 FKIP membuka program Akta IV bagi lulusan S-1/sarjana non kependidikan.

Mulai tahun akademik 2004/2005 Universitas Bung Hatta juga telah membuka program Pascasarjana Pengelolaan Sumberdaya Perairan, Pesisir dan Kelautan (PS-PSP2K) dan segera akan dibuka pula program Pasca sarjana Magister Manajemen dan Magister Manajemen Konstruksi.

Pada Tahun akademik 2004/2005 Fakultas Perikanan berganti nama menjadi Fakultas Perikanan dan Ilmu Kelautan (FPIK) serta Fakultas Sastra menjadi Fakultas Ilmu Budaya (FIB).

Sampai saat ini Universitas Bung Hatta mempunyai 7 fakultas dengan 22 program studi. Dua puluh program studi telah TERAKREDITASI oleh Badan Akreditasi Nasional Perguruan Tinggi (BAN-PT). Sedangkan 2 Program studi yang baru masih dalam proses Akreditasi.

Memasuki usia ke 22 tahun (1981 - 2003), Universitas Bung Hatta telah dipimpin oleh 6 orang rektor. Para rektor tersebut adalah:

1. Prof.Dr.H. Agustiar Syah Nur, M.A. (1981 - 1985)
2. Drs. Adrin Kahar, Ph.D (Hon) (1985 - 1990)
3. Prof. Dr. Ir. Sjofjan Asnawi, M.A.D.E. (1990 - 1998)
4. Prof.Dr.Ir. Fachri Ahmad, M.Sc. (1998 - 2000)
5. Prof.Dr. Alfian Lains, S.E., M.A. (2000 - 2004)
6. Prof. Dr. Yunazar Manjang (2004 - sekarang)